Bloqués par des taux négatifs depuis deux décennies, les investisseurs japonais ont investi les marchés obligataires du monde entier. Ils sont les plus gros détenteurs étrangers d'obligations du Trésor américain.

Ils sont également très présents dans la zone euro, où ils détiennent environ 1 % de l'ensemble des marchés obligataires dans des pays comme la France, la Belgique et les Pays-Bas, selon les estimations de BofA de l'année dernière.

Les obligations d'État françaises étant l'un des principaux choix, leur part de ce marché est probablement plus élevée.

Ainsi, la décision de la Banque du Japon de relever ses taux pour la première fois en 17 ans est, à première vue, baissière pour les obligations européennes, étant donné que les besoins de financement de l'Union sont élevés et que la Banque centrale européenne réduit ses avoirs obligataires.

Mais attendez.

La bonne nouvelle, selon les analystes, c'est que le pire était probablement passé avant même que la Banque centrale du Japon n'envisage de relever ses taux.

Depuis avril 2022, les investisseurs japonais se sont débarrassés de la moitié des obligations françaises, allemandes, italiennes et néerlandaises qu'ils avaient accumulées depuis 2005, estime BofA.

"Les gens s'inquiètent des dommages que les investisseurs japonais pourraient causer aux obligations mondiales. Cela s'est déjà produit en grande partie", a déclaré Andre Severino, responsable des titres à revenu fixe mondiaux chez Nikko Asset Management (Japon), qui gère 228 milliards de dollars.

COÛTEUX

En 2022, les coûts de couverture pour les investisseurs japonais qui achètent des obligations étrangères ont grimpé en flèche, car la BOJ a maintenu les taux en dessous de 0 % alors que d'autres les ont augmentés, ce qui signifie qu'il est devenu beaucoup plus coûteux d'acheter des obligations étrangères sur la base d'une couverture.

Les investisseurs, tels que les assureurs-vie japonais, concluent des accords sur les produits dérivés pour protéger une part importante de leurs investissements des fluctuations de change lorsqu'ils achètent des obligations étrangères.

Le coût de cette couverture est déterminé par l'écart entre les taux directeurs de la BOJ et ceux des autres banques centrales. Selon les analystes, cet écart devrait devenir légèrement plus acceptable à mesure que la BOJ augmente ses taux, tandis que la BCE devrait réduire ses taux à partir de juin, et peut-être davantage que la Réserve fédérale américaine, en raison d'une économie plus faible.

Le taux directeur de la BCE est de 4 %, contre 0-0,1 % au Japon. Les marchés prévoient que la BCE réduira ses taux à environ 3 % d'ici la fin de l'année et que la BOJ les augmentera à 0,25 %.

Pour que les obligations françaises deviennent compétitives par rapport aux obligations d'État japonaises aux taux actuels, le coût de couverture - environ 4 % - devrait diminuer de 220 points de base, estime Citi.

Citi estime que cela pourrait se produire au cours des deux prochaines années, bien qu'une baisse des rendements français par rapport aux rendements des obligations japonaises en atténuerait l'impact.

Dans l'ensemble, M. Severino de Nikko a déclaré qu'il s'attendait à ce que les flux japonais vers les obligations étrangères, y compris celles de la zone euro, soient stables ou positifs à l'avenir.

SANS DETTE ?

Suite à l'exode de 2022, les flux entrants et sortants d'obligations d'État de la zone euro ont été marginaux l'année dernière, selon les données de Nordea, tandis que les investisseurs japonais ont acheté pour 122 milliards d'euros d'obligations du Trésor américain, même si les écarts de taux se sont creusés, ce qui suggère que de nombreux achats n'ont pas été couverts.

Les obligations d'État devraient rester le premier choix des investisseurs non couverts en raison des rendements plus élevés et d'un marché plus profond, estime Citi, mais l'attrait des obligations françaises devrait augmenter par rapport aux obligations d'État à mesure que les économies de la zone euro et des États-Unis divergent.

Evelyne Gomez-Liechti, stratégiste multi-actifs chez Mizuho, a déclaré que les clients japonais de la banque n'étaient pas convaincus l'année dernière que la BCE pourrait contenir l'inflation, mais que les marchés s'attendent désormais à ce que la BCE soit l'une des premières banques à assouplir sa politique.

Les marchés s'attendent désormais à ce que la BCE soit l'une des premières banques à assouplir sa politique. "C'est donc probablement un autre signal vert pour les investisseurs japonais qui envisageront d'acheter des obligations d'État européennes", a-t-elle déclaré.

Certains flux entrants pourraient provenir des fonds de pension - souvent des investisseurs non couverts - qui pourraient rééquilibrer leurs investissements alors que les actions américaines atteignent des sommets, a ajouté Mme Gomez-Liechti. Elle s'attend également à une demande accrue de la part des banques, qui modifient leurs investissements de manière opportuniste en fonction de l'évolution des marchés.

La question est de savoir jusqu'à quel point les rendements des obligations d'État japonaises (JGB) à plus long terme augmenteront.

Naka Matsuzawa, stratégiste en chef de Nomura pour les taux, a déclaré que lorsque le rendement des JGB à 30 ans s'approchera de 2 %, un niveau qu'il prévoit d'atteindre plus tard dans l'année, il y aura davantage de ventes. Il se situe actuellement à 1,8 %.

"Une fois que le rendement du JGB à 30 ans sera revenu à ce niveau, les assurés n'auront plus vraiment besoin de garder de l'argent sur les autres marchés", a-t-il déclaré, faisant référence au calcul de l'actif et du passif des assureurs-vie.

M. Matsuzawa pense que seule la moitié du rapatriement a eu lieu jusqu'à présent, mais il s'attend à ce que les nouveaux flux sortants soient progressifs. Il sent toutefois une certaine inquiétude dans certains milieux européens.

"Le département du Trésor français ne cesse de nous demander quels sont les flux japonais, il doit donc être inquiet", a déclaré M. Matsuzawa, ajoutant que la banque reçoit des questions en particulier à l'occasion des adjudications de la dette française.

Le bureau de gestion de la dette de la France s'est refusé à tout commentaire.