Un groupe indien de commerce d'épices a déclaré vendredi que les exportations d'épices pourraient chuter de 40 % après que deux grandes marques ont fait l'objet d'allégations de contamination en raison de l'utilisation d'un pesticide que le groupe considère comme sûr mais qui, selon d'autres, provoque le cancer en cas d'exposition à long terme.

L'Inde est le plus grand exportateur, consommateur et producteur d'épices au monde, et ses exportations d'épices ont atteint 4 milliards de dollars entre avril 2022 et mars 2023.

Mais la Federation of Indian Spice Stakeholders (FISS) a déclaré que l'industrie avait déjà vu des acheteurs suspendre certaines commandes d'exportation en raison de l'examen international de deux marques indiennes populaires - MDH et Everest.

L'organisme de régulation des exportations, le Spices Board, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Le mois dernier, Hong Kong a suspendu les ventes de trois mélanges d'épices de MDH et d'un mélange d'épices d'Everest en raison des niveaux élevés d'oxyde d'éthylène (ETO), un pesticide qui présente un risque de cancer en cas d'exposition prolongée.

Les deux entreprises affirment que leurs produits, extrêmement populaires en Inde et exportés dans le monde entier, sont propres à la consommation.

"Si d'autres pays adoptent une position similaire, nos exportations d'épices pourraient chuter de 40 %", a déclaré Tejus Gandhi, secrétaire de la FISS, qui représente 600 fabricants et exportateurs d'épices dans tout le pays.

L'autorité britannique de régulation alimentaire a déjà procédé à des contrôles supplémentaires pour toutes les importations d'épices en provenance de l'Inde, tandis que les États-Unis, la Nouvelle-Zélande et l'Australie se penchent sur la question.

"De nombreux pays s'interrogent... De nombreux exportateurs d'épices ont passé des commandes. Elles ont été interrompues", a déclaré M. Gandhi lors d'un point de presse à Ahmedabad, dans l'ouest de l'Inde.

L'ETO peut être utilisé comme pesticide pour prévenir la contamination microbienne. Si certains pays autorisent une faible présence d'ETO dans les épices, beaucoup l'interdisent totalement.

L'Agence américaine pour la protection de l'environnement indique qu'une exposition régulière à l'ETO pendant de nombreuses années augmente le risque de cancer, notamment de lymphome non hodgkinien, de myélome et de leucémie lymphocytaire, ainsi que de cancer du sein chez les femmes.

Le mois dernier, le Conseil indien des épices a déclaré que le pays disposait de "protocoles et de lignes directrices rigoureux en matière de résidus d'ETO" et qu'il contrôlerait strictement les envois destinés à l'étranger.

La FISS a déclaré dans un communiqué que l'ETO "n'est pas nocif", sans donner plus de détails, tout en ajoutant que "l'ETO est extrêmement efficace pour éliminer les résidus d'ETO" : "L'ETO est extrêmement efficace pour éliminer (les pathogènes dans les épices)".